mercredi 23 mars 2005

Une nouvelle initiative touristique encourage les visiteurs à découvrir la vallée de l’Outaouais en s’enfonçant dans les racines rurales de la région et en jouant dans ses rivières du patrimoine. En 2002, le projet Cultural Heritage Tourism Corridor Project (CHTCP – projet de corridor touristique du patrimoine culturel) a été lancé pour célébrer la riche histoire de la vallée de l’Outaouais. Marie White, coordinatrice des projets spéciaux, de l’Ottawa Valley Tourist Association (OVTA), dirige l’initiative touristique qui a donné naissance à un nouveau réseau du patrimoine culturel entre partenaires de projet, qui comprend plus de 40 institutions culturelles locales, sites du patrimoine, petites entreprises et organismes touristiques. Le CHTCP constitue une réussite rurale qui a permis de fonder « Racines et rivières » – une série de visites de patrimoine culturel qui permettent aux visiteurs d’emprunter la route moins passagère et d’explorer les trésors et les voies navigables de la vallée de l’Outaouais. « C’est un lien naturel entre le tourisme et la culture », explique Mme White. « La communauté a vraiment pris à cœur et encouragé ce projet. »

S’étendant d’Ottawa, la région de la capitale du Canada, à l’extrémité nord du Parc Algonquin, la vallée de l’Outaouais est un paradis pour les amateurs du plein air. Plus de la moitié de la région abrite des milieux sauvages préservés, des voies navigables majestueuses et des paysages vallonnés. Dans la vallée de l’Outaouais, de petits villages ont été construits le long des rives des rivières du patrimoine de la région – Ottawa, Madawaska et Bonnechere. Les communautés calmes présentent une histoire riche et vous invitent à entrer dans le passé rural. La vallée de l’Outaouais est naturellement belle, abritant des caves souterraines, le premier peuplement de Polonais au Canada, des musées historiques, des peintures murales de renommée nationale, des rapides déchaînés, la colline la plus élevée en Ontario pour skier, les leprechauns (lutins), et des fermes du patrimoine. L’objectif derrière le CHTCP était de développer un produit de patrimoine culturel qui mettrait en avant la beauté et l’histoire de la vallée de l’Outaouais.

Au début du projet, on a reconnu que, individuellement, les organismes partenaires manquaient des ressources nécessaires pour développer, commercialiser et lancer un produit de patrimoine culturel. Les partenaires ont passé cinq jours ouvrables à participer à trois ateliers pédagogiques sur l’adéquation du marché, l’emballage et les relations avec les médias. Diane McKinnon, de la Société d’aide au développement des collectivités du comté de Renfrew , affirme que le développement des compétences acquises durant ces ateliers a été la clé de la réussite de « Racines et rivières », car cela a permis aux partenaires de mieux comprendre le processus de création d’un produit de patrimoine culturel.

Tout au long du projet, les partenaires se sont engagés dans l’initiative « Racines et rivières » et ont développé et promu, dans l’enthousiasme, quatre visites de patrimoine culturel. Ces visites offrent aux visiteurs tout l’expérience de la « vallée »; ils peuvent apprécier la beauté naturelle de la région, les milieux sauvages, les bois et les voies navigables aux alentours, précise Mme White. Les visites suivent les rivières du patrimoine de la vallée de l’Outaouais et le long des routes se trouvent des communautés calmes, des sites de patrimoine et des attractions touristiques. À chaque visite, les visiteurs peuvent s’arrêter et explorer musées, galeries d’art, sentiers historiques, parcs, aventures souterraines et belvédères.

Une brochure aux couleurs attrayantes a été rédigée pour commercialiser les visites du patrimoine culturel; 47 000 exemplaires seront distribués. Grâce à un partenariat avec l’OVTA, la brochure « Racines et rivières » est disponible sur les sites d’information touristique partout en Ontario. Elle est également accessible sur le site Web de l’OVTA.

La réaction au projet « Racines et rivières » a été considérable et tous les partenaires du projet ont été ravis du produit final, raconte Marie White. Les partenaires ont signalé un taux de visite en augmentation, les visites du patrimoine culturel ayant attiré au moins 2472 touristes dans la vallée de l’Outaouais. Des organismes provinciaux et fédéraux ont pris note du projet « Racines et rivières » et s’activent à faire connaître le projet CHTCP. L’initiative touristique a déjà gagné une reconnaissance nationale et internationale. Le site Web a reçu des demandes de renseignements supplémentaires sur « Racines et rivières » d’Alberta, d’Écosse, d’Iran et d’Égypte.

« La réussite de ce projet est extraordinaire », s’exclame Mme White. « L’initiative “Racines et rivières” est désormais vue comme un modèle de projet fédéral. » La vallée de l’Outaouais s’étend sur le comté de Renfrew – le plus grand comté en Ontario – le fait de réunir des individus aux intérêts différents constitue donc un vrai défi. Avant le CHTCP, il y avait peu de communication et de collaboration entre les établissements culturels, les sites du patrimoine et les exploitations touristiques de la vallée de l’Outaouais. Le réseau de patrimoine culturel du projet offre aux organismes partenaires l’occasion d’échanger des informations et d’établir des alliances stratégiques. Le CHTCP est à l’origine de 27 partenariats entre les partenaires du projet.

« L’élan n’est pas essoufflé », affirme Mme White. « Le réseau du patrimoine culturel est toujours actif et de plus en plus d’entreprises souhaitent s’y joindre. » Le 4 décembre 2003, une conférence a été organisée pour le réseau du patrimoine culturel, afin de discuter des nouvelles perspectives de tourisme culturel et de patrimoine dans la vallée de l’Outaouais. La réunion a attiré de nouveaux participants, notamment la Commission canadienne du tourisme. Marie White rapporte que la phase deux du projet « Racines et rivières » est en cours de discussion.

Les coordinateurs du projet aimeraient reconnaître le soutien généreux de la part du ministère de la Culture de l’Ontario, de la Société d’aide au développement des collectivités du comté de Renfrew, du Patrimoine vital de l’Ontario, de l’Ottawa Valley Tourists Association et des partenaires du projet.